《隋书?靺鞨传》说：“凿穴以居，开口向上，以梯出入。”居屋无门，人出入只有蹬梯子。穴居屋内中央是沟火式炉灶，不仅是做饭还是取暖、防潮湿的设施。在先人们还没有发明烟道、烟筒之前，炉灶的烟火只能是自然上升，从天窗开口冒出去。穴居的部族，素有“穴深为贵”的风俗，因为穴挖得越深，人们头上的空间越大，就越少受烟薰湿蒸之苦。
 
    火炕在北方寒带的使用，至少在2000年前就开始了。从今天的考古资料看，火炕应该是龙江先民沃沮族人的伟大发明。在东宁县团结村挖掘的沃沮族遗址中，被考古学家称作“低火墙”或“烟道大墙式”的就是早期的火炕。我以为不能用今天“火墙”和“烟道”的概念，去理解2000多年前沃沮族人的生活习俗。由于穴居的室内中央是炉灶，其上又有天窗，人们的睡眠只能是沿墙壁而卧，久之便风俗化了，甚至可能成为一种礼仪。即便是火炕出现了，炉灶移到了墙壁一侧，人们在很长的时间里，也还是习惯沿墙而卧的。这也是***初的火炕为什么是厂型和冂型的缘故。被称作“低火墙”的，其实是单洞火炕。炕面上是睡人的。***初也许不能所有的人都睡上这种又窄又长的火炕，可能是老人，家长，最小的孩子，孕妇睡在上面，其他人仍睡原地。但是，或迟或早单洞炕会变成双洞、多洞炕、“火墙”会加宽加大。

    火炕的出现，使北方各民族有了大体“共同的生活方式”。随着地面房屋的出现和民族间的文化交往，到了隋唐时，渤海人和高丽人已开始普遍使用“长坑（炕）”，《新唐书?高丽传》说：“冬月皆作长坑。下燃煴火以取暖。”显然这时的炕已经不是单洞的了。

    辽金时，一个姓马的宋朝使臣在金朝都城见到了“金主聚诸将共食，则于炕上用矮台子或木盘相接。”（《茅斋自叙》）而《大金国志》则记：“其殿宇绕壁尽置火炕，平居无事则锁之，或时开钥，则与臣下杂坐于炕。”女真人的火炕仍保有沿墙而坐卧的习俗。炕的结构已经与今天北方农家的火炕没有差别了。

    火炕文明的传播，女真人功不可没。金代女真人在占领华北后，便实行大量的移民，加之两次轰轰烈烈的迁都（燕京，开封），“前后移居中原的女真人数逾百万”，（《金朝史研究》）女真人把火炕带到了华北，以山东、河北为最，改善了北方人民的生活环境，提高了人们抗御风寒潮湿的能力。今天，北方农家仍然安卧火炕，“老婆孩子热炕头儿”仍为淳朴境界。